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Moins connu que le Rajasthan ou le Kerala, le Karnataka est pourtant l'un des États les plus riches de l'Inde en histoire et en paysages.
On y croise les ruines de la capitale oubliée de l'empire Vijayanagara à Hampi, les temples rupestres chalukya de Badami, les monuments indo-islamiques des sultanats de Bijapur et Bidar, les sculptures hoysala de Belur et Halebid, la statue jaïne géante de Shravanabelagola, le faste du palais de Mysore, les collines à café de Chikmagalur et Coorg, les plages et le temple sacré de Gokarna, et les forêts à tigres et à éléphants des parcs de Nagarhole et Bandipur.
Un voyage au Karnataka demande un minimum de 15 jours pour en saisir toute la richesse, entre sites archéologiques, temples et nature. C'est là que nous intervenons !
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Découvrez les sites à ne pas rater
Ancienne capitale du sultanat Adil Shahi, Bijapur (aujourd'hui officiellement Vijapura) est l'une des plus grandes villes indo-islamiques du Deccan. Son monument le plus spectaculaire, le Gol Gumbaz, est le mausolée de Mohammed Adil Shah II, achevé en 1656 : son dôme de 44 mètres de diamètre est le deuxième plus grand du monde après celui de Saint-Pierre de Rome, et sa fameuse galerie des chuchotements renvoie l'écho d'un murmure jusqu'à dix fois. À proximité, l'Ibrahim Rauza, mausolée plus ancien construit pour Ibrahim Adil Shah II, est réputé pour la finesse de ses sculptures de pierre et de sa calligraphie.
Ces deux anciennes capitales de la dynastie hoysala (Xe-XIVe siècle) abritent les plus belles sculptures de pierre de l'Inde du Sud. À Belur, première capitale du royaume, le temple de Chennakeshava fut construit par le roi Vishnuvardhana à partir de 1117 et demanda 103 ans de travail. À Halebid, capitale pendant plus de 150 ans, le temple double de Hoysaleswara (dédié au roi et à la reine Shantaleswara) impressionne par la densité de ses frises sculptées. Les deux sites, ainsi que le temple de Somnathpur, ont été inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2023 sous le nom d'Ensembles sacrés des Hoysala.
Haut lieu de pèlerinage jaïn, Shravanabelagola est dominée par la statue de Bahubali (Gomateshwara), sculptée vers 983 sur ordre du ministre Chamundaraya : avec ses 17 mètres de haut taillés dans un seul bloc de granit, c'est la plus haute statue monolithique du monde. Elle se dresse au sommet de la colline de Vindhyagiri, accessible par un escalier de 620 marches, entourée d'autres sanctuaires jaïns (basadis).
Considéré comme le berceau du café en Inde — la légende veut que le saint soufi Baba Budan y ait introduit en cachette sept grains de café rapportés du Yémen — Chikmagalur est aujourd'hui une région de plantations verdoyantes dans les Ghâts occidentaux. Le Mullayanagiri, point culminant du Karnataka (1 925 m), et le Baba Budangiri voisin (1 895 m) offrent de belles randonnées entre pics et caféières.
Surnommée « Kallina Kote » (le fort de pierre) ou « Elusuttina Kote » (le fort aux sept enceintes), la forteresse de Chitradurga s'étend sur environ 600 hectares, protégée par sept murailles concentriques, dix-neuf portes et près de deux mille tours de guet. Bâtie par les Chalukya et les Hoysala puis considérablement agrandie par les Nayaka entre les XVe et XVIIIe siècles, elle est associée à la légende d'Onake Obavva, une villageoise qui aurait défendu seule une brèche du fort avec un simple pilon.
Ancienne capitale du royaume des Wodeyar, Mysore est célèbre pour son somptueux palais, illuminé chaque soir de dizaines de milliers d'ampoules, et pour la fête de Dasara qui y est célébrée avec un faste unique en Inde. La colline voisine de Chamundi, couronnée d'un temple dédié à la déesse Chamundeshwari, offre un panorama sur toute la ville.
Cette île fortifiée, encerclée par les eaux de la rivière Cauvery, fut la capitale de Tipu Sultan, qui fit renforcer ses murailles avec l'aide d'ingénieurs français. À l'intérieur du fort se trouve le temple vishnouite de Ranganathaswamy, l'un des cinq sanctuaires sacrés du Pancharanga Kshetram, ainsi que le lieu exact où Tipu Sultan trouva la mort le 4 mai 1799. Juste à l'extérieur des remparts, le Gumbaz, mausolée construit en 1784, abrite les tombes de Tipu Sultan, de son père Hyder Ali et de sa mère.
Petite ville sainte sur la côte de la mer d'Arabie, Gokarna abrite le temple de Mahabaleshwara (IVe siècle), l'un des sept lieux sacrés (Muktisthala) du Karnataka où les hindous viennent accomplir les rites funéraires de leurs proches. Autour du village s'égrènent cinq plages plus préservées que celles de Goa, dont la célèbre Om Beach, dont la forme rappelle le symbole sacré Om.
Ces deux parcs nationaux, qui font partie avec Mudumalai et Wayanad de la grande réserve de biosphère des Nilgiri, comptent parmi les meilleures destinations de safari du sud de l'Inde. Le lac de barrage de Kabini, qui les sépare, attire pendant la saison sèche des troupeaux d'éléphants venus s'y abreuver, tandis que tigres, léopards et dholes (chiens sauvages) se partagent ces forêts giboyeuses.
Ces deux villes furent successivement les capitales du sultanat Bahmanide, qui régna sur le Deccan aux XIVe et XVe siècles. À Gulbarga, le fort abrite les Haft Gumbaz, sept mausolées des souverains bahmanides. À Bidar, devenue capitale en 1427, le fort compte plus de trente monuments, complétés par la nécropole des tombeaux bahmanides d'Ashtur et par le mausolée octogonal du Chaukhandi. La ville est également réputée pour son artisanat métallique traditionnel, le bidri.
Souvent surnommée la « petite Écosse de l'Inde » pour ses collines brumeuses, la région de Coorg (Kodagu) vit du café et de la cardamome. On y visite la cascade d'Abbey Falls nichée dans les plantations, Talakaveri, source sacrée de la rivière Cauvery sur les hauteurs du mont Brahmagiri, le camp d'éléphants de Dubare au bord de la Cauvery, et le monastère tibétain de Namdroling (le « Temple d'or ») à Bylakuppe, l'un des plus grands établissements de réfugiés tibétains d'Inde.
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